El misterio del Buque Escuela Cuauhtémoc no es qué falló… sino por qué todo falló al mismo tiempo.

Esto importa porque el Cuauhtémoc solo tiene un pequeño motor auxiliar de 1,125 caballos de fuerza. En contraste, el remolcador Charles D. McAllister, aunque con 58 años de servicio, fue repotenciado en 2007 con dos motores CAT 3512 de 2,800 caballos cada uno. Debería haber podido dominar fácilmente al Cuauhtémoc, incluso con el viento y la corriente en contra… si hubiera estado atado.

Sin cabo de amarre, el remolcador no podía tirar del barco, solo empujar. Y eso, en medio de la corriente del East River, marca toda la diferencia. ¿Qué ocurrió?

🔹 Los barcos grandes como el Cuauhtémoc prefieren atracar en South Street con la proa hacia tierra, por razones estéticas. Los fotógrafos están en la orilla, y nadie quiere ver la popa del barco contra el puente de Brooklyn.

🔹 Para salir, el barco debe retroceder contra la corriente, lo cual es delicado.

🔹 En este caso, al retroceder, la popa pudo haber girado demasiado, y el bauprés (la prolongación del casco en la proa) corría riesgo de chocar contra el muelle.

🔹 El remolcador, posicionado en el cuarto de estribor, tenía como función empujar la popa y darle un pivote controlado. Pero, repetimos: no estaba amarrado.

🔹 Solo había un remolcador. Con dos, podrían haber mantenido el buque perpendicular a la corriente.

🔹 En las fotos se ve claramente cómo el remolcador se desliza hacia adelante, sin tracción real.

¿Por qué no echaron el ancla? Algunos marineros lo sugirieron. Pero:

• La combinación de corriente, viento y el motor en reversa probablemente habría superado el poder del ancla.
• Las anclas por sí solas no detienen un barco; lo hace el peso de la cadena en el fondo marino. Y en ese punto, el Cuauhtémoc no tenía espacio suficiente para soltar mucha cadena.

¿Habría ayudado? Tal vez para reducir la velocidad, pero no para detenerlo.

⚓ Tres errores clave:

1. El Cuauhtémoc tuvo que retroceder ante una corriente fuerte.
2. El motor falló: quedó atascado en reversa.
3. El remolcador no estaba atado. Solo empujaba.

🧭 ¿Y el piloto? Por ley, los barcos deben llevar un piloto de puerto local, un marino con experiencia en las aguas donde navega. El Cuauhtémoc mostraba la bandera “H” (Hotel), lo que indica que tenía piloto a bordo. Pero Nueva York es especial: los pilotos estatales (como los de la Asociación Sandy Hook) llevan los barcos hasta la entrada del puerto y luego los entregan a los pilotos de atraque, expertos en maniobras río arriba.

Aquí está el detalle:

• Los pilotos estatales tienen menos experiencia en atraque que los especializados.
• Dado que el Cuauhtémoc salía rumbo a Islandia, probablemente llevaba un piloto de Sandy Hook, no de atraque.
• Un piloto de atraque podría haber exigido que el remolcador estuviera amarrado.

🚢 Sobre el remolcador

El Charles D. McAllister es un barco veterano con timones de flanqueo tradicionales, menos ágiles y potentes que los modernos con propulsión tipo tractor, que pueden moverse en cualquier dirección al instante.

¿Por qué no se usó uno más moderno? Tal vez por costos. Cuanto más capaz el remolcador, mayor el alquiler.

⚠️ ¿Pudo evitarse? Sí.

• Si el Cuauhtémoc hubiera chocado con el muelle.
• Si hubiera habido piloto de atraque a bordo.
• Si el motor hubiera cambiado bien de reversa a avance.
• Si se hubieran solicitado dos remolcadores.
• Si el remolcador hubiera estado amarrado.

Una sola de esas medidas quizá habría bastado para evitar la tragedia. Pero así ocurren los accidentes marítimos: cuando varias capas de defensa fallan al mismo tiempo. Es el conocido modelo del queso suizo.

⚓ También hubo aciertos

• No se llamó a los cadetes a bajar desde el mástil. De haberlo hecho, podrían haber caído más.
• El palo mayor no se derrumbó: no es de madera, sino de acero.
• El Puente de Brooklyn resistió. A diferencia del puente de Baltimore, está diseñado para soportar impactos, y el Cuauhtémoc pesa mucho menos que un carguero.

🕯️ Una tragedia que deja lecciones

Es absolutamente trágico que jóvenes marinos hayan perdido la vida y que otros estén en estado crítico.

Pero la rápida reacción de los remolcadores, el FDNY y la policía ayudaron a evitar una catástrofe mayor.

“El mar es selectivo, lento en reconocer el esfuerzo y la aptitud, pero rápido en hundir a los incapaces.” — Felix Riesenberg

El mar no perdona. Y los errores pequeños, allí, se vuelven letales.

Por eso las armadas siguen entrenando en barcos como el Cuauhtémoc, a pesar de los riesgos.